El río Santiago, situado en la profunda Amazonía ecuatoriana, ha sido históricamente un enigma para los científicos, quien desentrañan sus secretos debido a su difícil acceso y su traicionera corriente. Recientemente, una expedición liderada por la fotógrafa Karen Toro y el biólogo Fernando Anaguano, en colaboración con la comunidad shuar de Kaputna, inició un ambicioso proyecto de investigación. Su meta es documentar la increíble biodiversidad de peces que habitan en estas aguas turbias. Desde Quito, después de un largo viaje de dos días, los investigadores llegaron a Kaputna, una comunidad que alberga a solo 145 personas, quienes han jugado un papel crucial en el descubrimiento de nuevas especies de peces en la región. Este hallazgo es fundamental para Ecuador, que es considerado un hotspot de biodiversidad para los peces de agua dulce, pero donde el conocimiento sobre sus especies es sorprendentemente escaso.
La comunidad shuar, que vive en armonía con su entorno natural, ha estado durante mucho tiempo en sintonía con el río Santiago, y su conocimiento tradicional ha sido invaluable para el proyecto científico. Entre 2021 y 2022, los pescadores locales lograron identificar insólitas 144 especies de peces en el río, 77 de ellas nunca antes registradas en investigaciones existentes. Este trabajo colaborativo no solo ha enriquecido la base de datos científica sobre la biodiversidad en la región, sino que también destaca la importancia de integrar el conocimiento local en la ciencia. El biólogo Jonathan Valdiviezo enfatizó que “su conocimiento del territorio es esencial para descubrir nuevas especies,” lo que muestra un claro reconocimiento al valor de los saberes ancestrales.
Uno de los momentos más emocionantes de la investigación ocurrió cuando Germán Narankas, un pescador de Kaputna, comenzó a descubrir peces desconocidos para la ciencia. A través de su trabajo con los investigadores, aprendió a identificar diferentes especies y comenzó a registrar toda la información necesaria usando una aplicación llamada Ictio. Esta experiencia transformadora le permitió a Narankas y a otros pescadores involucrarse activamente en el proceso científico, llevándolos a ser coautores de publicaciones científicas por primera vez. “Me siento un poco como un científico,” compartió Liseth Chuim, otra pescadora local y parte del equipo de monitoreo. Esta nueva dinámica ha empoderado a la comunidad, otorgándoles un papel protagonista en la conservación de su entorno.
Sin embargo, la belleza del ecosistema del río Santiago está amenazada. A pesar de su riqueza biodiversidad, los peces de agua dulce como los que pueblan el Ecuador han sufrido una alarmante disminución de sus poblaciones, con un 81% menos en comparación con hace 50 años. Iniciativas como la de Kaputna no solo buscan documentar la diversidad icónica del río, sino también formar conciencia sobre la necesidad de preservar su ecosistema vital para la seguridad alimentaria y la cultura de los pueblos indígenas. Jonathan Valdiviezo resaltó que este tipo de investigaciones ayudan no solo en la conservación de las especies, sino también en garantizar que las comunidades locales puedan continuar dependiendo de la pesca de manera sostenible.
Mientras el río Santiago sigue siendo un lugar de descubrimiento, las leyendas que lo rodean encuentran eco en las voces de los habitantes de Kaputna. En un entorno donde el conocimiento ancestral y la ciencia moderna convergen, los shuar no solo están preservando su cultura, sino también iluminando un camino hacia la conservación de una parte vital del continente. “Siento orgullo de ver mi nombre en un artículo científico,” dijo Narankas con lágrimas en los ojos, reflejando la profunda conexión entre la identidad cultural de su comunidad y su labor científica, un testimonio de cómo la ciencia puede florecer cuando se le da un lugar al conocimiento tradicional. Con planes de continuar su educación y explorar la biología, Narankas se prepara para un futuro donde la historia del río Santiago se siga escribiendo, reafirmando una relación de respeto y aprendizaje entre el ser humano y la naturaleza.
