En 1985, Lucélia Santos hizo su primera visita a China, un viaje marcado por la importancia de la telenovela «Esclava Isaura», que había conquistado audiencias en más de 120 países. Al llegar a la Gran Muralla, la multitud que la esperaba era tan inmensa que la actriz fue rodeada por medios de comunicación. Según el embajador Paulo Antônio Pereira Pinto, quien sirvió en Pekín durante esos años, la presencia de Elizabeth Taylor no logró eclipsar el momento, ya que Lucélia, la primera actriz extranjera en recibir el premio Águila de Oro, se convirtió en la estrella del día. Recibió la sorprendente cifra de 300 millones de votos, lo que evidencia el impacto masivo de su personaje en la cultura popular china y más allá.
La telenovela «Esclava Isaura», escrita por Gilberto Braga y basada en la obra de Bernardo Guimarães, se convirtió en un fenómeno que reflejó aspectos complejos de la historia de Brasil. Publicada hace 150 años, la novela narra la historia de una esclava blanca que sueña con su libertad en un contexto marcado por la brutalidad de la esclavitud. La narrativa de Guimarães sorprendió al público de su tiempo y fue fundamental en el movimiento abolicionista que culminó en la Ley Áurea en 1888, indicando la relevancia cultural y social que ha tenido la obra durante más de un siglo.
La adaptación televisiva, que rápidamente ganó popularidad, no estuvo exenta de controversias. Gilberto Braga se enfrentó a las presiones de la censura durante la dictadura militar en Brasil. Por ejemplo, el uso de la palabra «esclavo» fue prohibido, convirtiéndola en «pieza» para no incomodar a un régimen que quería minimizar la crítica sobre la esclavitud. Sin embargo, a pesar de estos obstáculos, la serie logró abordar la brutalidad del sistema esclavista, aunque su representación fue criticada por mantener un enfoque romántico y eurocéntrico, que a menudo pasaba por alto la agencia de los esclavizados.
El éxito de «Esclava Isaura» fue tan esaño que trascendió fronteras y capturó la atención de líderes mundiales, incluyendo al presidente cubano Fidel Castro, quien incluso ordenó la suspensión del racionamiento eléctrico en su país para que los ciudadanos pudieran disfrutar de la telenovela. Con audiencias que abarcaron desde Polonia hasta Sudáfrica, la producción de TV Globo se convirtió en un referente de la exportación internacional de dramas televisivos, estableciendo un precedente importante para futuras producciones latinoamericanas.
A pesar de su popularidad, la representación que hacía de la esclavitud ha sido motivo de arduo debate. Críticos afirman que «Esclava Isaura» presentaba un «discurso romantizado» donde la liberación de los esclavos era superficial y dependía de la benevolencia de los amos. Este tipo de narrativas minimiza los esfuerzos de resistencia de los propios afrobrasileños y perpetúa visiones históricas distorsionadas. A medida que pasaron los años, el legado de la telenovela sigue siendo objeto de estudio, destacando tanto su impacto cultural como las cuestiones que suscita en torno a la representación de la historia y la identidad en Brasil.
