Durante casi dos siglos, el rascón de Galápagos estuvo ausente de la isla Floreana, donde se le consideraba extinto. Esta especie, conocida también como burrito, polluela o pachay, desempeñó un papel importante en la historia natural de las islas, al ser una de las últimas aves avistadas por Charles Darwin en su viaje de 1835. Sin embargo, en un sorprendente giro de los acontecimientos, esta ave, tímida y casi incapaz de volar, hizo su reaparición en Floreana en 2023, justo después de un exhaustivo programa de erradicación de ratas y gatos salvajes en la isla. Este regreso ha dejado a los conservacionistas perplejos, quienes consideran que la presencia de una población pequeña y oculta podría haber permanecido en la isla sin ser detectada durante tanto tiempo.
Paola Sangolquí, bióloga marina de la Fundación para la Conservación Jocotoco, expresa su asombro por la repoblación del rascón. «Era algo completamente inesperado; simplemente apareció», comenta Sangolquí. Ahora, el rascón de Galápagos se ha vuelto común en Floreana, pudiéndose ver y escuchar a estas aves paseando por la isla. El regreso de esta especie no es un caso aislado; otras aves amenazadas también han mostrado señales de recuperación, incluso presentando melodías nuevas, lo que indica un cambio en su comportamiento asociado a un entorno más seguro y libre de depredadores. Así lo refleja Paula Castaño, veterinaria de vida silvestre de Island Conservation, añadiendo que los ecosistemas pueden innovar y adaptarse de maneras sorprendentes gracias a la eliminación de amenazas como los depredadores invasores.
La erradicación de ratas y gatos salvajes en Floreana, que comenzó a finales de 2023, forma parte de un ambicioso proyecto para restaurar el ecosistema nativo de la isla. Este esfuerzo ha llevado a la reaparición de varias especies que anteriormente eran raras, incluyendo palomas de Galápagos y cuclillos, así como el redescubrimiento del rascón, que no había sido avistado en siglos. Birgit Fessl, investigadora principal de conservación de aves terrestres en la Fundación Charles Darwin, destaca la importancia de este hallazgo, señalando que la única evidencia histórica de la presencia del rascón en Floreana era un espécimen recolectado por Darwin mismo. A medida que se planean reintroducciones de especies extintas, los científicos están fascinados con el futuro de la biodiversidad en la isla.
Los avances en Floreana no solo han sido positivos para el rascón; los pinzones de Darwin también experimentan cambios significativos en su comportamiento tras la erradicación de depredadores. A medida que el entorno se hace más seguro, algunos pinzones jóvenes están comenzando a experimentar con nuevas melodías, algo que no se había observado antes. Sonia Kleindorfer, bióloga del comportamiento de la Universidad de Viena, señala que los pinzones, en libertad, comienzan a mostrar un comportamiento audaz al innovar con sus cantos. Este cambio contrasta drásticamente con la situación anterior, donde el canto de los pinzones estaba restringido debido a la presión depredadora. Ahora, el entorno seguro ha dado paso a significativas oportunidades de experimentación y adaptación.
La historia del rascón de Galápagos y el ecosistema de Floreana no solo destaca los retos impuestos por especies invasoras, sino que es un ejemplo de la resiliencia de la naturaleza frente a adversidades. Con un enfoque renovado en la conservación y la restauración, las Islas Galápagos están mostrando signos de recuperación que son emocionantes tanto para científicos como para conservacionistas. El regreso del rascón de Floreana es un símbolo del potencial para la regeneración de la fauna insular, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la evolución y la adaptación. Este milagro natural no solo reanima la biodiversidad de Floreana, sino que también sirve como un recordatorio del impacto positivo que las iniciativas de conservación pueden tener en la preservación del medio ambiente.
