El Cartel de los Soles, como lo ha catalogado el Departamento de Estado de EE.UU., emerge de una compleja red de corrupción que implica a altos funcionarios del gobierno venezolano, con Nicolás Maduro supuestamente al mando. Esta organización ha logrado mantenerse en el centro de la controversia internacional, especialmente desde que en julio de este año fue designado como una organización terrorista internacional, culminando con sanciones contra sus integrantes. Esta decisión, acompañada por una recompensa de 50 millones de dólares por información que conduzca al arresto de Maduro, ha intensificado la atención de la comunidad internacional sobre el narcotráfico en Venezuela y sus vínculos con el régimen de Maduro.
El término «Cartel de los Soles» ha sido utilizado desde los años 90 para describir las conexiones entre los altos mandos militares venezolanos y el tráfico de drogas. Raúl Benítez-Manaut, experto en seguridad nacional, señala que esta red tomó forma mientras se desarticulaban otros carteles colombianos, convirtiéndose en una alternativa para el transporte de cocaína. Desde entonces, el término ha evolucionado, abarcando no solo a los individuos directamente involucrados en el narcotráfico, sino a todo un sistema que se ha consolidado dentro de la estructura de poder venezolana, alimentándose de la corrupción y la complicidad en los niveles más altos del gobierno.
La administración de Hugo Chávez, que comenzó en 1999, es vista como un período que facilitó el fortalecimiento del Cartel de los Soles. Chávez rompió relaciones de cooperación militar con EE.UU., lo que permitió que funcionarios militares en Venezuela operaran con mayor libertad y formaran alianzas con grupos criminales. A medida que la situación se deterioraba en Colombia, con las FARC trasladando algunas de sus operaciones a Venezuela, se creó un ambiente propicio para el narcotráfico que beneficiaba a muchos en el gobierno venezolano.
Las acusaciones sobre el Cartel de los Soles han sido negadas por el gobierno venezolano en múltiples ocasiones. Diosdado Cabello, considerado uno de los líderes del cartel, ha desestimado tales acusaciones, refiriéndose a ellas como fabricaciones sin fundamento. No obstante, el exjefe de seguridad Leamsy Salazar, que desertó a EE.UU., ha hecho declaraciones comprometedoras, afirmando que el movimiento del narcotráfico en Venezuela está fuertemente vinculado a funcionarios de alto rango, lo cual refuerza las sospechas sobre la verdadera naturaleza de la relación entre el gobierno y el narcotráfico.
Expertos en crimen organizado sostienen que el Cartel de los Soles es más una red de corrupción que un grupo cohesionado y jerárquico como otros carteles en América Latina. El fenómeno del narcotráfico en Venezuela se presenta como un sistema descentralizado donde las operaciones son llevadas a cabo por oficiales de rango medio, generando un entorno permisivo que facilita el tráfico de drogas. Mientras tanto, factores políticos y económicos, incluyendo la oposición a EE.UU. y relaciones con otros actores como Rusia e Irán, complican aún más la situación, llevando a la comunidad internacional a cuestionar la estrategia que debe adoptarse frente a este fenómeno enraizado en el régimen chavista.
